从20世纪50年代开始,美国的国际收支逐渐出现逆差。若这一逆差很小,并且主要反映了其他国家对美元储备资产的需求时,国际货币体系还能正常运转。但是到20世纪50年代后期,西欧各国经济实力恢复,国际收支逐步转为顺差,加之美国第二次世界大战后的大规模经济援助,大量美元流入西欧和世界各国,使美国的国际收支逆差日益扩大,第二次世界大战后初期的“美元荒”逐步演变为“美元灾”,即各国手中持有过剩的美元。“美元灾”的发展导致对国际货币体系运行基础的巨大压力,终于在20世纪60年代以后演变为美元危机的多次爆发。
所谓的美元危机,表现为国际金融市场美元币值下跌,黄金价格暴涨。美国黄金储备急剧减少,美元信誉下降,国际金融市场出现抛售美元、抢购黄金及其他硬币的风潮。从1960年至1973年,先后发生了11次美元危机,其中4次特别严重,严重危及国际货币体系运行的基础。